A burguesia era constituída por pequenos mercadores e grandes comerciantes que foram surgindo à medida que o comércio colonial e internacional se desenvolveu. Alguns burgueses enriqueceram de tal forma, que emprestaram dinheiro a reis e a particulares, assim como compraram grandes propriedades para imitarem a nobreza. Contudo, a riqueza não lhes garantia os mesmos privilégios dos nobres, pois não apagava a sua origem humilde. Os burgueses eram descendentes de famílias populares e, por isso, pertenciam à ordem socila do povo ou Terceiro Estado. No entanto, a burguesia foi, gradualmente, ganhando prestígio político e social. Em Portugal, o Marquês de Pombal foi um dos responsáveis pela promoção da burguesia ao por em prática uma série de medidas, tais como:
· Declarar o comércio actividade nobre, necessária e proveitosa;
· Garantir o estatuto de nobre a todo o burguês que possuísse um determinado volume de negócios;
· Abolir a distinção entre cristãos-novos e cristãos-velhos, permitindo maior de iniciativa para os primeiros, tradicionalmente ligados às actividades comerciais.
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